「為什麼政府從事這項活動而不從事那項活動?為什麼近百年來，政府作用的範圍發生了如此巨大的變化?為什麼政府活動範圍在有的國家中要比美國大，在有的國家中卻比美國小?政府干預是否過了頭?政府是否可以為所欲為?政府可以發揮更好的作用嗎?等等……這些問題幾個世紀以來，一直是政治界、哲學界、經濟界爭論的焦點。

　　世界銀行《1997年世界發展報告︰變革世界中的政府》指出︰「在世界各地，政府正在成為人們注目的中心。全球經濟具有深遠意義的發展使我們再次思考政府的一些基本問題︰它的作用應該是什麼，它能做什麼和不能做什麼，以及如何最好地做這些事情。」金融專家路易斯‧馬爾肯認為︰在20世紀80年代，各國的致命弱點是，不瞭解政府在經濟中的職能。美國學者約翰遜在《政府到底應該幹什麼?》一書中也指出︰所有政府都干預經濟，且有其各自的原因，但問題在於干預到什麼程度，目的何在。這個問題一直是20世紀以後政治上的關鍵。

　　但是，戴維‧奧斯本和特德‧蓋布勒認為，大多數政府領導人和政治家仍然抱著舊思想，仍舊把我們應有多大的政府而不是應有怎樣的政府作為重要的問題。在美國，大多數領導人把舊的模式視為理所當然，或者鼓吹應有較大的政府(自由派民主黨人)，或者鼓吹應有較小的政府(裡根派共和黨人)，或者一個計劃項目削減一點另一個計劃項目增加一點(兩黨的溫和派)。可是，問題的根本不是政府太大或者政府太小。「我們不需要什麼大政府或者小政府，我們需要一個更好的政府。說得更加精確一點，我們需要更好的政府治理。」也就是說，我們需要「一個能夠治理和實行治理的政府。這不是一個『實幹』的政府，不是一個『執行』的政府。這是一個『治理』的政府。」即使政府把自己的許多公共服務交給私營機構去辦時，政府移交的是服務項目的提供，而不是把公共責任交給了私營部門。正如特德‧科爾德裡指出的，「私人承包商修建一條路，並不意味著這條路是私人的」。「當政府把活動承包給私營部門時，這些政府仍然決定政策，仍然提供資金。要做好這一點，政府必須是質量上乘的政府。」

　　世界銀行《1997年世界發展報告︰變革世界中的政府》還進一步提出了幾個值得深思的命題︰(1)建立一個有效的政府；(2)政府能力的界定在於它能否有效地從事和推動公共事務；(3)要使政府的角色與其能力相適應；(4)通過增強公共機構來提升政府的能力；(5)政府的首要任務是讓人們擁有基本權利，包括建立法制、維護公正的政策環境、保持宏觀經濟的穩定、提供基本的社會服務和基礎設施、保護弱勢群體、保護環境等；(6)一旦超出這些基本職能，政府就不必成為惟一的提供者，要知道政府的局限；(7)政府保持公斷力，就能使公務員擁有積極做好工作的動力；(8)要致力於增強政府的競爭力，全球化對於治理柔弱的政府是一個威脅；(9)要使政府更接近人民，讓公民說話的最好機制是投票箱，全世界有117個國家即2/3的國家是公開選舉其領導人的；(10)建立全球合作機制有利於控制地區危機，保證全球經濟穩定，保護環境，培育基本的知識研究和生產，促進更有效的國際援助等；(11)好政府不是豪華的，而是必要的。

　　中國應該有一個什麼樣的政府？中國需要一個什麼樣的政府？我們如何建設我們需要的政府？在全球化背景下，尤其是在加入世界貿易組織後，中國政府如何面對新形勢、解決新問題，如何提高國際競爭力，這是我國正在從理論上和實踐上探索的最重要的課題之一。本書也是這種探索努力的結果。我們希望通過對中國政府已有研究成果的系統整理和充分吸收，借用政治學、管理學、法學、經濟學、社會學、歷史學等多學科的理論與方法，對自中華人民共和國成立以後到現在狹義上的中國政府的實踐過程和現實狀況進行系統描述和全面研究，同時進行一定的歷史分析、制度分析、實證分析和理論分析，以提供一個當代中國政府的基本輪廓和發展走向。

　　本書由吳愛明提出提綱和寫作要求，由吳愛明組織撰寫，最後由吳愛明統稿和定稿。具體寫作分工為︰第1、4章由郝文傑（廈門大學）撰寫，第2、6、7、9、11、13、16章由吳愛明（中國人民大學）撰寫，第3章由魏家靖（首都體育師範大學）撰寫，第5、12章由李亞梅（北京航空航天大學）撰寫，第8章由楊宏山（中國人民大學）撰寫，第10章由田雷（東北財經大學）撰寫，第14章由林震（中國林業大學）、鐘敏敏（中國民生銀行）撰寫，第15章由吳愛明、林震撰寫。由於時間、篇幅和水平有限，本書在結構、資料、觀點、文字等方面定有許多不足，請讀者包涵並指正。